Una bacteria mató a 6 mil millones de estrellas de mar en los últimos diez años

Finalmente se identificó al culpable de la epidemia que mató aproximadamente 6 mil millones de estrellas de mar en más de 10 años, considerada la mayor epidemia marina jamás documentada en la naturaleza: una bacteria, concretamente una cepa de la especie Vibrio pectenicide.

El descubrimiento, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution y liderado por el Instituto Hakai de Canadá y la Universidad de Columbia Británica, es el resultado de cuatro años de investigación internacional y representa un avance crucial para salvar a las estrellas de mar y los ecosistemas afectados por su pérdida.

La llamada “enfermedad debilitante de las estrellas de mar” se manifiesta inicialmente con lesiones externas y, en dos semanas, mata a los animales afectados al “disolver” su tejido y provocar la pérdida de sus brazos.

Entre las especies más afectadas se encuentra la estrella de mar girasol, capaz de desarrollar 24 brazos y crecer hasta el tamaño de una rueda de bicicleta, de la cual más del 90% fue exterminada.

“Cuando se pierden miles de millones de estrellas de mar, la dinámica ecológica se ve realmente alterada”, afirma Melanie Prentice, del Instituto Hakai y la UBC, autora principal del estudio.

“Sin estrellas de mar, las poblaciones de erizos de mar aumentan, lo que implica la pérdida de los bosques de algas, con profundas consecuencias para todas las demás especies marinas y los seres humanos que dependen de ellas. Por lo tanto, la pérdida de una estrella de mar va mucho más allá de la pérdida de esa única especie“, concluye Prentice.

Hasta ahora, ha sido difícil identificar la causa de la enfermedad, ya que las estrellas de mar responden a otros factores estresantes y otras enfermedades con síntomas similares.

Por lo tanto, los investigadores tuvieron que examinar numerosos posibles culpables, incluyendo varios virus, hasta que el líquido que circulaba en la estrella de mar enferma permitió identificar la bacteria.